花斑貓

很多時候，我們會覺得單一的顏色容易讓人產生視覺的審美疲勞，尤其是一些暗色調，看起來並不是很討人喜歡，這也導致了人們在選擇貓咪的時候，更加會注重貓咪身上的花色，同樣的，在貓咪這個物種的神奇衍變過程中，也產生了許多不同毛色、花斑的貓咪，這些貓咪在贏得人們關注的同時，也引起了科學家們的注意。



花斑貓受歡迎是毫無疑問的，以前在網絡上曾有一隻叫維納斯的花斑貓受到人們的關注，它有一半臉是黑色，另一半是橙色，看上去像一隻虎斑貓。黑色臉一邊的眼睛是綠色，橙色臉一邊的眼睛卻是藍色。沒人知道它怎麼是這樣的，但是很多人認為它是一隻喀邁拉。喀邁拉貓是由子宮裡的兩個胚胎融合形成的，這樣的貓兒其實很常見。實際上，大多數喀邁拉是雄性花斑貓，雌性的要少很多。



在很長一段時間裡，科學家一直在研究貓的毛色是怎麼來的，比如那些產生黑白相間花斑的貓咪，現在終於找出一個可以決定獵豹斑點、家貓和貓科動物條紋的隱密基因。該基因叫作Taqpep，此基因跟另外兩個基因轉譯出的蛋白質十分重要，會參與一連串細胞層級的反應，到最後就會決定你家貓咪身上獨一無二的花紋。  

然而在這之前，科學家們曾走過不少彎路，它們曾經假設顏色是由色素細胞不斷擴張造成的結果，但實際上，這些完全是隨機的效果。英國巴斯大學和愛丁堡大學的科學一直在觀察成長中的老鼠。他們特別關注了有黑白花斑的老鼠胚胎以觀察是否存在一種決定老鼠最終色素沉澱的規律。在《自然通訊》雜誌上發表的這篇論文中，研究者承認根本就沒有任何模式。 



這個結果令很多人意想不到。科學家們一直都以為有花斑的動物，尤其是老鼠，貓或者馬，它們生下來後的顏色都是在子宮裡就確定了。在發育好的皮膚中，色素是由一種特殊的皮膚細胞，叫做生黑色素細胞決定的。處在胚胎期的動物擁有原始的生黑色素細胞，叫做成黑素細胞。皮膚一邊成長，它們一邊慢慢擴散。科學家們並沒有假設每隻貓或者老鼠都能發展出一套完整的模式，但是他們確實期待發現某種引導成黑素細胞移動方式的因素。



美國國家癌症研究院遺傳學家Stephen O'Brien說：我們一直都很想知道貓科動物身上的斑紋是怎麼來的，之前都沒人知道哪些基因可以決定斑紋的花樣，但我們已經找到三個基因，可以決定毛皮斑紋的樣式。O'Brien表示貓科毛皮的花色分兩大類：條紋或斑點。毛皮為斑點的家貓在北美人眼中看來可能奇怪，但在歐洲卻很常見，因為長久以來北美和歐洲繁育家貓的人偏好不同。  



O』Biren跟同事之前的研究已標定出另外兩個基因，分別是Agouti 和Mc1r。這兩個基因會分別轉譯出決定毛皮雜色情形和顏色深淺的蛋白質，加入Taqpep後，毛色圖樣就會變得更複雜。Taqpep突變可解釋黑足貓毛皮上的斑紋怎麼來，但黑足貓的Taqpep突變序列卻與獵豹和家貓都不同。 



O』Brien說：在其他貓科動物身上，這些突變有很多，但突變的地方都不同。他覺得物種專一的突變方式很有趣。他說：只要說到演化的優點，大家就會想到保護色，但他覺得另有原因。O』Bien提到分別由Taqpep、 Agouti 、Mc1r都會影響貓科毛皮的花紋。這些基因轉譯出的蛋白質都可穿越細胞膜，可歸為同一類型的特殊蛋白質家族，病毒會在細胞膜上找到可以侵入的地方，所以這些跨膜結構通常都跟免疫能力有關。據O』Brien表示，造成斑紋不同的基因可能也會影響免疫功能。



當然，花斑指的是大面積的毛髮顏色，如果你家貓咪身上起了黑點，那就不是什麼花斑導致的了，這往往是皮膚病比如毛囊炎產生的，這種情況往往集中在貓咪身體的一個部位，對於這種情況可以給貓咪的下巴清洗一下，在清洗乾淨之後可以用乾淨的棉簽沾著稀釋後的酒精擦拭，處理之後，在貓咪紅紅的下巴後塗抹一些紅黴素軟膏就可以了。